Apolo 15 inauguró una nueva etapa dentro del programa Apolo: las llamadas misiones tipo J, capaces de permanecer más tiempo en la superficie lunar y realizar exploraciones científicas más ambiciosas. Lanzada el 26 de julio de 1971, la misión llevó a David Scott, Alfred Worden y James Irwin hasta la región de Hadley–Apeninos, uno de los paisajes más espectaculares de la Luna. El descenso se produjo con una precisión extraordinaria, a solo unos cientos de metros del punto previsto. Aquella ubicación ofrecía una ventana única hacia la historia geológica del Mare Imbrium.
Una vez alunizado, David Scott realizó un primer reconocimiento visual desde la escotilla del módulo Falcon, abriendo una panorámica inédita del valle Hadley. La zona combinaba montañas abruptas, llanuras basálticas y la sinuosa Rima Hadley. Era el escenario perfecto para una misión centrada en la ciencia más que en la demostración tecnológica. El paisaje lunar se convertía, por primera vez, en un laboratorio natural al alcance directo de los astronautas.
Apolo 15 fue también la misión que estrenó el Vehículo Explorador Lunar, el célebre Lunar Roving Vehicle o LRV. Gracias a él, Scott e Irwin pudieron recorrer distancias nunca antes exploradas en la Luna, alcanzando casi 28 kilómetros acumulados. El rover permitió transportar instrumentos, herramientas y muestras con eficacia. Su llegada supuso un salto cualitativo en movilidad y en capacidad de investigación sobre el terreno.
Durante su estancia de casi 78 horas en la superficie lunar, la tripulación llevó a cabo tres caminatas extravehiculares (EVA) que sumaron más de 18 horas. Cada salida tenía objetivos científicos distintos: estudiar el regolito, analizar la estructura térmica del subsuelo y registrar información geológica detallada. El terreno de Hadley–Apeninos reveló materiales antiguos que narraban capítulos muy tempranos de la historia lunar. Las EVA demostraron que la ciencia de campo también era posible en la Luna.
En la primera salida, los astronautas instalaron el paquete de experimentos ALSEP y exploraron la vecina grieta Hadley, una profunda fisura que atraviesa la región. Midiendo la temperatura y el flujo de calor, aportaron datos clave sobre la actividad interna de la Luna. La segunda salida los llevó a los Apeninos, una cordillera formada por impactos gigantescos ocurridos hace miles de millones de años. Allí recogieron rocas antiguas que ampliaron el conocimiento del Mare Imbrium.
La tercera salida completó el ciclo de exploración con nuevas mediciones y experimentos geofísicos. Antes de abandonar la superficie lunar, la tripulación reunió muestras que elevaron el total recogido hasta los 88 kilogramos, la mayor cantidad obtenida hasta ese momento. También dejaron un pequeño monumento dedicado a los astronautas y cosmonautas fallecidos. Esa pieza permanece hoy en la Luna como símbolo compartido de la exploración espacial.
Mientras Scott e Irwin exploraban el valle lunar, Worden orbitaba en el módulo Endeavour realizando observaciones científicas de gran valor. Con cámaras de rayos X y rayos gamma cartografió la composición de la superficie lunar desde la órbita. También liberó un subsatélite para estudios adicionales. Su EVA en pleno viaje de regreso —a más de 315.000 km de la Tierra— fue una de las más remotas jamás realizadas.
Apolo 15 aterrizó en el Pacífico el 7 de agosto de 1971, cerrando una misión de casi 300 horas. Su legado es profundamente científico: demostró cómo integrar movilidad, instrumentación avanzada y trabajo de campo en un entorno tan extremo como la Luna. La misión abrió camino a Apolo 16 y Apolo 17, ampliando el enfoque científico del programa. Su paso por Hadley–Apeninos sigue siendo una referencia en investigación lunar y un hito en la historia de la exploración humana.
