La Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), denominado «Moon Sniper», fue una misión de aterrizaje lunar de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Fecha de lanzamiento inicial del módulo de aterrizaje en 2021 se pospuso hasta 2023 debido a retrasos en su viaje compartido, la Misión de Imágenes y Espectroscopia de Rayos X (XRISM). El 6 de septiembre de 2023 a las 23:42 UTC, XRISM se lanzó, y SLIM se separó de él más tarde ese día.
El 1 de octubre de 2023, SLIM ejecutó sus quemaduras de inyección de órbita translunar. El módulo de aterrizaje entró en órbita lunar el 25 de diciembre de 2023 y aterrizó el 19 de enero de 2024 a las 15:20 UTC, lo que convierte a Japón en el quinto país en aterrizar en tierra suave y nave espacial en la Luna. Los informes de noticias de dificultades técnicas llegó a la Tierra, diciendo que los paneles solares del módulo de aterrizaje no estaban orientados hacia el Sol; sin embargo, el 29 de enero, el módulo de aterrizaje entró en funcionamiento después de que las condiciones cambiaran. Ha sobrevivido a tres noches lunares, despertando de nuevo en abril.
La operación de SLIM en la Luna terminó a las 22:40 del 23 de agosto de 2024 (JST). SLIM, habiendo sobrevivido a tres noches lunares, rompió el récord mundial de longevidad entre los dispositivos en la Luna que no tienen un RTG.
El propósito principal de la primera misión de superficie lunar de Japón era demostrar el aterrizaje lunar preciso. Durante su descenso, el módulo de aterrizaje reconoció los cráteres lunares aplicando tecnología de los sistemas de reconocimiento facial y determinó su ubicación actual a partir de los datos de observación recopilados por la misión de orbitador lunar SELENE (Kaguya). SLIM tenía como objetivo realizar un aterrizaje suave con un alcance de precisión de 100 m (330 pies). En comparación, la precisión del módulo lunar Apolo 11 pilotado de 1969. Eagle era una elíptica que tenía 20 km (12 millas) de largo en alcance descendente y 5 km (3,1 millas) de ancho en rango transversal.
Según Yoshifumi Inatani, subdirector general del Instituto JAXA de Ciencias Espaciales y Astronáuticas (ISAS), tener éxito en este aterrizaje extremadamente preciso conducirá a una mejor calidad de la exploración espacial. El costo esperado para desarrollar este proyecto es de 18 mil millones de yenes, o 121,5 millones de dólares.
La propuesta llegó a ser conocida como el Pequeño Satélite del Experimento de Desembarco Lunar (小型月着陸実験衛星) (SLIM). El 27 de diciembre de 2013, ISAS convocó propuestas para su próxima «Misión enfocada de tamaño mediano elegida competitivamente», y SLIM estaba entre las siete propuestas presentadas. En junio de 2014, SLIM pasó la selección semifinal junto con la misión de demostración de tecnología DESTINY+, y en febrero de 2015 SLIM fue finalmente seleccionado. A partir de abril de 2016, SLIM obtuvo el estatus de proyecto dentro de JAXA. En mayo de 2016, Mitsubishi Electric (MELCO) recibió el contrato para construir la nave espacial.
SLIM no fue el primer módulo de aterrizaje lunar japonés construido para operar en la superficie de la Luna; el 27 de mayo de 2016, la NASA anunció que el módulo de aterrizaje CubeSat OMOTENASHI (Tecnologías de exploración lunar sobresalientes demostradas por Nano Semi-Hard Impactor) desarrollado conjuntamente por JAXA y la Universidad de Tokio iba a ser lanzado como una carga útil secundaria en el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) Artemis 1. OMOTENASHI estaba destinado a desplegar un mini módulo de aterrizaje lunar que pesaba 1 kg (2,2 libras); sin embargo, el 21 de noviembre de 2022, JAXA anunció que los intentos de comunicarse con la nave espacial habían cesado, porque las células solares no lograron generar energía cuando se alejaban del Sol. No volvieron a enfrentarse al sol hasta marzo de 2023.
En 2017, las dificultades de financiación para el desarrollo de XRISM llevaron al cambio del lanzamiento de SLIM de su propio vuelo dedicado de Epsilon a un vuelo de viaje compartido H-IIA. Los ahorros de costos resultantes se transferirán para desarrollar otros satélites que están atrasados debido a XRISM.
El Lunar Excursion Vehicle 1 (LEV-1) es un rover lunar que se mueve saltando. Tiene su propio equipo de comunicación directa a la Tierra, dos cámaras de luz visible gran angular, componentes eléctricos y antenas de banda UHF cortesía de los proyectos MINERVA yOMOTENASHI.
El Lunar Excursion Vehicle 2 (LEV-2) o Sora-Q, es un pequeño rover desarrollado por JAXA en cooperación conjunta con la compañía de juguetes Tomy, Sony y Doshisha University. El rover del tamaño de una pelota de béisbol tiene una masa de 250 g y está equipado con dos cámaras pequeñas. LEV-2 extiende su forma para arrastrarse sobre la superficie lunar utilizando dos ruedas a sus lados, un método de locomoción inspirado en ranas y tortugas marinas; puede «correr» durante aproximadamente dos horas. Es el segundo rover de su tipo en intentar operaciones en la superficie lunar; el primero fue en la Misión Hakuto-R 1, que se estrelló antes de que pudiera desplegarse.
SLIM se lanzó con éxito junto con el telescopio espacial de la Misión de Imágenes y Espectroscopia de Rayos X (XRISM) el 6 de septiembre de 2023 a las 23:42 UTC (7 de septiembre 08:42 hora estándar de Japón) planeando aterrizar cerca del cráter Shioli (13,3 °S, 25,2 ° E) a través de una trayectoria similar al límite de estabilidad débil. SLIM entró en órbita lunar el 25 de diciembre JST.
El módulo de aterrizaje lunar, apodado Moon Sniper por su precisión de aterrizaje extremadamente precisa dentro de la elipse de alunizaje proyectada de 100 m (330 pies) de largo, tocó tierra en la Luna el 19 de enero de 2024 a las 15:20 UTC, en el Mar de Nectar (Mare Nectaris), al sur del cráter Theophilus. Por lo tanto, Japón se convirtió en la quinta nación en aterrizar con éxito una nave espacial operativa en la Luna, después de la Unión Soviética, Estados Unidos, China e India.
Aunque SLIM alunizó con éxito, lo hizo de lado con los paneles solares orientados hacia el oeste mirando hacia el Sol al comienzo del día lunar, por lo que no generó suficiente energía. El módulo de aterrizaje pudo funcionar con energía interna de la batería durante un corto período de tiempo, pero se apagó manualmente el 19 de enero de 2024 a las 17:57 UTC (20 de enero 02:57 hora estándar de Japón) para evitar la descarga exagerada de la batería.
Los dos rovers lunares, desplegados mientras el módulo de aterrizaje se cernía justo antes de aterrizar, funcionaron según lo planeado, con LEV-1 comunicándose de forma independiente con las estaciones terrestres. LEV-1 realizó siete saltos durante 107 minutos en la superficie lunar. Imágenes tomadas de forma autónoma por Sora-Q (una capacidad que comparte con su rover hermano) mostró que el SLIM había aterrizado en un ángulo de 90 grados, efectivamente en su nariz, y había habido la pérdida de una boquilla del motor durante el descenso e incluso posibles daños a su antena orientada a la Tierra. Independientemente de la actitud incorrecta y la pérdida de comunicación con el módulo de aterrizaje, la misión ya tiene éxito dada la confirmación de su objetivo principal: aterrizar a menos de 100 m (330 pies) de su lugar de aterrizaje. JAXA se dio 60 de 100 para el aterrizaje.
Después del cierre el 19 de enero de 2024, los operadores de la misión todavía esperaban que el módulo de aterrizaje se despertara en unos días cuando el Sol estaría orientado correctamente para que la luz del sol golpeara los paneles solares ahora sesgados. Los dos rovers, LEV-1 y Sora-Q, continuaron operando de forma autónoma según lo planeado. El 25 de enero, JAXA informó que el rover LEV-1 había completado su período operativo planificado en la superficie lunar, agotado su energía designada y en estado de espera en la superficie lunar. Si bien la capacidad de reanudar la actividad existe dependiendo de la generación de energía solar a partir de los cambios en la dirección del Sol, se mantendrán los esfuerzos para continuar recibiendo señales de LEV-1.
Luna 01: ell 28 de enero, el módulo de aterrizaje reanudó sus operaciones después de estar cerrado durante una semana. JAXA dijo que restableció el contacto con el módulo de aterrizaje y que sus células solares estaban funcionando de nuevo después de que un cambio en las condiciones de iluminación le permitiera atrapar la luz solar. Después de eso, SLIM se puso en modo de suspensión para la inminente y dura noche lunar. Se esperaba que SLIM funcionara solo durante un período de luz lunar, o 14 días terrestres, y la electrónica a bordo no estaba diseñada para soportar las temperaturas nocturnas de -120 °C (-184 °F) en la Luna.
Luna 02: el 25 de febrero de 2024, JAXA envió llamadas de atención y descubrió que SLIM había sobrevivido con éxito a la noche en la superficie lunar mientras mantenía las capacidades de comunicación.
Dado que era el mediodía del día lunar el 25 de febrero de 2024, la temperatura de la carga útil de las comunicaciones era extremadamente alta, por lo que la comunicación terminó después de solo un corto período de tiempo. JAXA se estaba preparando para reanudar las operaciones, una vez que la temperatura haya bajado lo suficiente. Esta hazaña de sobrevivir a la noche lunar sin una unidad de calentamiento de radioisótopos había sido lograda anteriormente solo por algunos módulos de aterrizaje del Programa Surveyor.
Luna 03: el 27 de marzo de 2024, SLIM sobrevivió a su segunda noche lunar y se despertó, enviando más imágenes de vuelta a la Tierra, mostrando «perseverancia». JAXA dijo: «Según los datos adquiridos, algunos sensores de temperatura y las células de batería no utilizadas están empezando a funcionar mal, pero la mayoría de las funciones que sobrevivieron a la primera noche lunar se mantuvieron incluso después de la segunda noche lunar».
SLIM completó su segunda operación nocturna en las primeras horas del 30 de marzo, y volvió a estar inactivo.
Luna 04: el 23 de abril de 2024, sobrevivió a su tercera noche lunar y se despertó enviando más imágenes de vuelta a la Tierra. JAXA dijo en la plataforma de redes sociales X que las funciones clave de SLIM todavía estaban funcionando a pesar de los repetidos ciclos duros de cambios de temperatura.
La Agencia declaró que «planean intentar reanudar la operación de nuevo a mediados o finales de mayo, cuando las células solares de SLIM comiencen a generar electricidad».
Luna 05: JAXA envió órdenes de recuperación los días 24 y 25 de mayo, cuando se asumió que se había restablecido la energía, pero las ondas de radio de SLIM no pudieron confirmarse. JAXA realizó la operación nuevamente en la noche del 27, pero no hubo respuesta de SLIM. Como el sol se ha puesto alrededor de SLIM y la generación de energía ya no es posible, la operación de este día lunar ha terminado sin éxito.
JAXA planeaba intentar operar SLIM de nuevo el próximo mes, cuando se esperaba que teniera suficiente energía solar.Sin embargo, todos los intentos de restablecer la comunicación con la nave fracasaron, y a partir del 26 de agosto, la misión concluyó oficialmente.
